ギリシャ神話の英雄オデュッセウス（ユリシーズは英語での呼び名）が、セイレーンの住む海を船で通り抜ける場面です。中央左でマストを背に立つのがオデュッセウスで、歌を聞いて目を見開きながらも、体を縛られて動けずにいます。物語では、水夫たちは耳を蜜蝋でふさいでいたので歌が聞こえず、ひたすら櫂をこいでいます。
マストと縄は、この場面のオデュッセウスを見分けるしるしです。歌を聞きたいけれど誘いに負けないために、自分を縛らせたのです。
古代の絵では、セイレーンは鳥の体をした怪物として描かれていました。ドレイパーは下半身が魚の人魚や、美しい娘の姿に変え、船べりをよじ登らせています。耳で聞く歌の誘惑を、目に見える姿に置き換えたところが見どころです。
1909年の作品で、翌年にハルのフェレンス美術館が画家から買い取りました。リーズ美術館には、画家が描いた小さめの版があります。
