キルケは、太陽神ヘリオスと、大洋の神オケアノスの娘ペルセのあいだに生まれた魔女です。薬草と魔法に通じ、気に入らない相手を獣の姿に変えてしまいます。ホメロスの叙事詩『オデュッセイア』では、トロイアからの帰り道で立ち寄ったオデュッセウスの一行を、島に迎える女主人として登場します。英語ではサーシーと読み、日本では「キルケ」「キルケー」とも書かれます。
太陽の娘、魔女の島
キルケの兄弟には、黄金の羊の毛皮を守る王アイエテスがいて、その娘メデイアはキルケの姪にあたります。キルケ自身は、アイアイエ島という島に館を構え、まわりにはニンフ（自然に宿る女の精霊）の侍女たちが仕えていました。
館のまわりにはライオンやオオカミがうろついていましたが、これは魔法で飼いならされた獣たちで、近づく人に襲いかかることはなく、じゃれつくだけだったと語られます。のちの時代には、この獣たちはキルケに姿を変えられた人間だという話も広まりました。
豚にされた仲間たち
アイアイエ島に着いたオデュッセウスは、仲間の半分を偵察に出しました。館に招かれた仲間たちは、キルケにもてなされ、薬を混ぜた酒と食べ物を口にします。すると、キルケが杖で打ったとたん、彼らは豚の姿になって、豚小屋に追いこまれました。ただ一人、外で様子をうかがっていたエウリュロコスだけが、逃げて船に戻ります。
薬草モーリュと、抜かれた剣
仲間を救いにいくオデュッセウスの前に、神ヘルメスが現れました。ヘルメスは「モーリュ」という白い花の薬草を授け、これを持っていれば魔法は効かないと教えます。キルケの出す杯を飲んでも、オデュッセウスは豚になりませんでした。そこで剣を抜いて迫ると、キルケは恐れてひざまずき、降参します。
オデュッセウスは、仲間をもとの姿に戻すことと、二度と害をなさないことを誓わせました。仲間たちは、前より若々しく、背も高い姿で人間に戻ったと言われます。
一行はそのままアイアイエ島で1年を過ごしました。やがて仲間にうながされて旅立つことにしたオデュッセウスに、キルケは旅の先の道案内をします。死者の国で予言者テイレシアスに会うこと、セイレーンの海の通り抜け方、そして太陽神の牛に手を出してはならないことを教えました。のちの言い伝えでは、キルケとオデュッセウスのあいだにテレゴノスという息子が生まれたとされます。
ローマの詩人が語る、嫉妬のキルケ
古代ローマの詩人オウィディウスの『変身物語』では、キルケは恋に悩む女としても描かれます。海の神グラウコスは、美しい娘スキュラに恋をし、キルケに惚れ薬を頼みました。ところがキルケ自身がグラウコスを好きになってしまい、恋敵のスキュラが水浴びをする泉に毒をまきます。スキュラは、腰から下が犬の頭の怪物になってしまいました。
オウィディウスはほかにも、キルケの誘いを断った王ピクスが、キツツキに変えられた話を伝えています。
絵の中のキルケの見分け方
- 杯：人を獣に変える薬の入った杯を差し出す女は、キルケです
- 魔法の杖：打たれた人は豚などの姿に変わります。足もとに豚がいれば、変えられた仲間たちです
- 豚・ライオン・オオカミ：魔法で変えられた人や、飼いならされた獣です。ドッソ・ドッシの絵のように、森の動物に囲まれた女もキルケです
- 薬瓶・魔法の書：薬草と魔法に通じた魔女であることを表します
- 剣を抜いた戦士と、ひざまずく女：オデュッセウスに降参するキルケの場面です
キルケは、魔女の中でも長く愛されてきた題材です。ウォーターハウスは、杯を差し出すキルケ（1891年）と、毒を海にそそぐ嫉妬のキルケ（1892年）を描きました。さらに1911年には、赤い衣で机にひじをついて物思いにふけるキルケを描いていて、同じ魔女の違う顔を見せています。
17世紀のオランダの画家ミーリスは、剣を抜いたオデュッセウスにすがるキルケの場面を描きました。一方、20世紀初めのアメリカの画家チャーチは、断崖の上でライオンを従えるキルケを、夢のように霞んだ風景の中に置いています。ルネサンスのドッソ・ドッシと、マニエリスムのスプランヘルも、それぞれの時代の好みでキルケを描き分けました。
