ペルセウスは、ギリシャ神話でもっとも古い時代の英雄のひとりです。神々に授かった道具を手に、見た者を石に変える怪物メドゥーサの首を取り、帰り道では海の怪物から王女アンドロメダを救いました。怪力で押し切るのではなく、知恵と道具で難題を越えていく英雄です。
箱に入れられて海へ
アルゴスの王アクリシオスには、息子がいませんでした。神託を求めると、返ってきたのは「娘が産む子に、お前は殺される」ということばです。王はおびえて、娘のダナエを青銅の部屋に閉じ込めました（塔だったとする言い伝えもあります）。
ところが、神々の王ゼウスが黄金の雨に姿を変えて部屋に降り注ぎ、ダナエは男の子を産みます。これがペルセウスです。孫を自分の手で殺すのを恐れた王は、母と子を箱に入れて海に流しました。箱はセリポス島に流れ着き、漁師のディクテュスに拾われて、ペルセウスはこの島で育ちました。
軽はずみな約束
島の王ポリュデクテスは、ディクテュスの兄弟で、ダナエを妻にしたいと思っていました。成長したペルセウスは邪魔な存在です。そこで王は、別の女性に求婚するための贈り物だと言って、人々に馬を差し出させました。馬を持たないペルセウスは「ほかの物なら、ゴルゴンの首でも持ってきます」と言ってしまいます。王はそのことばを逃しませんでした。
神々に助けられて
話を聞いた女神アテナとヘルメスが、ペルセウスを助けます。まず向かったのは、グライアイと呼ばれる老女の三姉妹のところです。3人は目と歯を1つずつ分け合って暮らしていました。ペルセウスは目と歯を奪い、ニンフたちの居場所を聞き出しました。
ニンフたちから受け取ったのは、空を飛ぶ翼のサンダル、姿を消せるハデスの帽子、首を入れる袋です。さらにヘルメスからは鎌の形の剣を授かり、アテナは磨いた盾に敵を映して見る方法を教えました。だれが何を与えたかは、言い伝えによって少しずつ違います。
こうしてペルセウスは眠っているメドゥーサに近づき、盾に映した姿を見ながら首を切り落としました（くわしくは「メドゥーサ」）。
帰り道の王女アンドロメダ
帰り道でペルセウスが見つけたのは、海辺の岩につながれた娘でした。エチオピアの王妃カシオペイアが、娘アンドロメダの美しさは海のニンフたちにまさると自慢したため、海の神ポセイドンが怒って国に洪水と海の怪物を送ったのです。国を救うには娘をいけにえにするしかない、というのが神託でした。
ペルセウスは王ケペウスに、娘をくれるなら助けると約束させ、空から怪物に襲いかかって倒しました。ところが婚礼の席に、もとの婚約者ピネウスが仲間を連れて現れます。多勢に無勢とみたペルセウスは、メドゥーサの首を掲げて、彼らを石に変えてしまいました。
神託はかなう
セリポス島に戻ると、ダナエは王から逃れて身を隠していました。ペルセウスは宴の席に乗り込み、首を見せて王とその仲間たちを石にします。島はディクテュスに任せ、借りた道具は返して、首は女神アテナに捧げました。
そのあと、祖父に会おうとアルゴスに向かいます。アクリシオスは神託を恐れて、ラリッサの町へ逃げていました。ところがペルセウスはその町の競技会に出て、投げた円盤が観客のアクリシオスに当たってしまいます。逃げ続けた王は、こうして孫の手で死にました。
祖父の死を悔やんだペルセウスは、祖父の国アルゴスを継ぐのをためらって親類とティリュンスの国を交換し、のちにミュケナイの町を築いたと伝えられます。アンドロメダとの間に生まれた子孫からは、のちに英雄ヘラクレスが出ました。ペルセウスも、アンドロメダ、カシオペイア、ケペウスとともに、今も星座として夜空にいます。
絵の中のペルセウスの見分け方
- 翼のあるサンダル：足もとの小さな翼が手がかりです。帽子に翼が付くこともあり、ヘルメスの道具を借りた姿です
- メドゥーサの首：蛇の髪の首を掲げている、または袋に入れている若者はペルセウスです
- 磨いた盾：盾や鏡をのぞき込みながら進む姿は、メドゥーサに近づく場面です
- 岩につながれた娘と海の怪物：空から舞い降りて怪物と戦う若者は、アンドロメダを救う場面です
- 翼のある馬：古い話ではペガソスに乗るのは別の英雄ベレロポンですが、絵ではペルセウスが乗っていることがあります
いちばんよく描かれてきたのは、アンドロメダを救う場面です。ティツィアーノは、空から逆さまに飛び込むペルセウスを、激しい動きで描きました。レイトンの絵では、ペルセウスはペガソスにまたがって光の中におり、そこから放った矢が怪物に刺さっています。
物語全体を描こうとしたのがバーン＝ジョーンズの連作で、未完に終わりましたが、英雄が悩みながら進む姿を静かに見せてくれます。場面の順に見るなら「絵でたどるペルセウス バーン＝ジョーンズ未完の連作」へどうぞ。
