バッカスは、ワインと豊饒、演劇の神です。ギリシャ名はディオニュソス、ローマ名はバッカスで、どちらも同じ神を指します。ゼウスの子でありながら人間の母を持ち、苦難を経て神の仲間入りをした、ほかの神々とは少し違う来歴の持ち主です。ブドウの蔓の冠と、先に松かさが付いた杖（テュルソス）がしるしで、豹や虎とともに描かれることもあります。
二度生まれた神
バッカスの母セメレは、テバイの王女でした。ゼウスはセメレを愛し、子を授けます。これを知ったゼウスの妻ヘラは、老婆に姿を変えてセメレに近づき、「ゼウスに、神としての本当の姿を見せさせなさい」とそそのかしました。
セメレはゼウスに「何でも願いをかなえて」と約束させてから、本来の姿で来るよう頼みました。ゼウスは断りきれず、雷光をまとった神の姿を現します。その輝きにセメレは焼け死んでしまいます。ゼウスはまだ生まれていないバッカスを取り出し、自分の太ももの中に縫い込んで育てました。やがて生まれたバッカスは、母の胎内と父の太ももと、二度誕生したことになります。
母を失ったバッカスは、ヘラの怒りを逃れながらニンフたちに育てられました。長じてブドウの栽培とワインの作り方を人間に伝え、ギリシャ・小アジア・エジプトから果ては東の果てまで、旅をしながら信者を集めていきました。
アリアドネとの出会い
英雄テセウスはクレタ島でミノタウロスを倒した帰り道、自分を助けた王女アリアドネを連れ出します。しかしナクソス島に立ち寄ったとき、テセウスはアリアドネを島に残したまま去ってしまいました。泣き崩れるアリアドネの前に現れたのがバッカスです。バッカスはアリアドネに恋をして妻に迎え、アリアドネの黄金の冠は天に上げられて星座（かんむり座）になったといいます。
ミダース王の黄金と呪い
フリュギアの王ミダースは、ある日バッカスの従者のひとり（老いたサテュロス）が迷い込んだのを、手厚くもてなしてバッカスのもとに届けました。喜んだバッカスはミダースに何でも望みをかなえると言い、ミダースは「触れるものすべてを黄金に変える力」を望みます。
初めは大喜びしたミダースでしたが、食べものも飲みものも金の塊に変わり、最愛の娘にふれるとその体も黄金になってしまいます。ミダースはバッカスに許しを乞い、「パクトロス川の源に行って身を清めなさい」と告げられます。川に入ると呪いは川に移り、川底の砂が黄金に輝くようになったといいます。
絵の中のバッカスの見分け方
絵の中のバッカスは、ブドウや葉の冠をかぶった若者や少年として描かれることが多いです。
- ブドウの蔓や葉の冠：頭にブドウやツタの冠をかぶっています
- テュルソス：先に松かさが付いた長い杖を持つことがあります
- 豹（ヒョウ）：豹の毛皮をまとったり、豹が引く車に乗ったりします
- 盃とワイン：ワインの盃を差し出す姿で描かれることも多いです
カラヴァッジョの『バッカス』では、ブドウの蔓の冠をかぶり、ワインの入った盃を差し出す少年として描かれています。ブグローの『バッカスの青春』は、ニンフたちに囲まれた幼いバッカスを明るい自然の中に描いた大作です。
