オデュッセウスは、ギリシャ西の小さな島イタケの王で、ギリシャ神話でいちばんの知恵者とされる英雄です。トロイア戦争では木馬の計略で戦いを終わらせ、その後10年にわたって海をさまよいながら、妻の待つ故郷へ帰り着きました。その旅を語るのが、ホメロスの叙事詩『オデュッセイア』です。ローマではウリクセスと呼ばれ、英語のユリシーズはこの名前から来ています。
戦争に行きたくなかった英雄
オデュッセウスは、王ラエルテスとアンティクレイアの子として生まれ、賢い妻ペネロペと結婚して、息子テレマコスが生まれたばかりでした。そこへ、トロイアとの戦争に加わるよう使いが来ます。行きたくなかったオデュッセウスは、気が狂ったふりをして、牛とロバに鋤を引かせ、畑に塩をまいてみせました。ところが使いの一人が赤ん坊のテレマコスを鋤の前に置くと、彼は思わず鋤を止めてしまい、うそが見破られたと伝えられます。
戦場では、知恵で仲間を助けました。10年たっても落ちないトロイアの町に、兵士を隠した大きな木馬を「贈り物」として運び込ませ、夜のうちに町を攻め落としたのです。
帰り道の冒険
勝ったあとの帰り道こそ、本当の試練でした。一つ目の巨人ポリュフェモスの洞窟に閉じ込められたときは、自分を「だれでもない」と名乗り、巨人を酔わせて目をつぶしました。巨人が「だれでもないにやられた」と叫んだので、仲間の巨人は助けに来ませんでした。一行は羊の腹にしがみついて洞窟を抜け出しますが、ポリュフェモスの父である海の神ポセイドンの怒りを買い、旅はさらに長引きます。
魔女キルケの島では、仲間たちが豚に変えられました。オデュッセウスはヘルメスから授かった薬草で魔法を防ぎ、仲間をもとに戻させて、1年をこの島で過ごします。美しい歌で船乗りを誘い寄せるセイレーンの海では、仲間の耳を蜜蝋でふさぎ、自分は帆柱に縛らせて、歌を聞きながら通り抜けました。
けれども、太陽神の牛を食べてしまった仲間たちは嵐で全員が命を落とし、ひとり残ったオデュッセウスは、海のニンフ（自然に宿る女の精霊）カリュプソの島に流れ着きます。カリュプソは彼を愛し、不死の体を与えると言って7年間引き止めましたが、オデュッセウスは毎日浜辺で故郷を思って泣いていました。見かねた女神アテナの願いで、ゼウスがヘルメスを使いに送り、ようやく島を出ることができました。
20年ぶりの帰還
イタケでは、夫は死んだと考える男たちがペネロペに結婚を迫り、館に居座って財産を食いつぶしていました。ペネロペは「義父の死に装束を織り上げたら再婚する」と約束し、昼に織った布を夜にほどいて、何年も時間をかせいでいました。
アテナの力で年老いた物乞いの姿に変えられたオデュッセウスは、だれにも気づかれずに館へ戻ります。年老いた犬アルゴスだけが主人に気づき、尾を振って息を引き取りました。足を洗ってくれた乳母エウリュクレイアは、膝の古い傷あとで彼だと見抜きますが、口止めされます。
ペネロペは求婚者たちに「夫の弓に弦を張り、並べた12の斧の穴に矢を通した者と結婚する」と言いました。だれも弓を引けないなか、物乞いの男が軽々と弦を張って矢を通し、その弓で求婚者たちを倒しました。それでも用心深いペネロペは、二人だけが知る寝台の秘密（生きたオリーブの木を柱にした寝台）を確かめてから、ようやく夫を迎え入れたのです。
知恵の英雄という人物像
オデュッセウスは、アキレウスのような武勇の英雄とはちがい、うそや変装もいとわない知恵者です。ホメロスは彼を「策略に富む」と呼び、女神アテナはそんな彼をいつも助けました。一方で、後の時代のローマの詩人たちは、木馬の計略をしたずるい男として悪く描くこともあります。
絵の中のオデュッセウスの見分け方
- 帆柱に縛られた男：船の帆柱に縛られ、女たちに囲まれている男は、セイレーンの海を渡るオデュッセウスです
- 旅人のとんがり帽子：古代の壺絵や彫刻では、つばのない、とがった帽子をかぶった姿で表されます
- 一つ目の巨人と小舟：岩を投げる巨人から船で逃げる人々は、ポリュフェモスの場面です
- 杯を差し出す女：杯を差し出す女の前にいる男は、キルケの島のオデュッセウスです
- 機織りをする女と求婚者たち：オデュッセウス本人ではなく、留守を守る妻ペネロペの場面です。物乞いや旅人の姿の男が描き込まれていれば、帰ってきたオデュッセウスです
いちばんよく描かれてきたのは、セイレーンの場面です。19世紀のイギリスでは、ウォーターハウスがセイレーンを古代のとおり鳥の姿で描き（1891年）、その18年後にドレイパーは、船べりをよじ登る人魚の娘たちとして描きました。同じ場面でも、画家によってセイレーンの姿がまったく違うのが見どころです。
